Los productos financieros deben ajustarse para satisfacer mejor las necesidades de las empresas forestales comunitarias

Fundada en 1997 para fortalecer la posición y los derechos de uso de las comunidades en la Reserva de la Biosfera Maya Peten, Guatemala, ACOFOP agremia a 24 organizaciones comunitarias. Nueve de estas manejan sus bosques bajo contratos de concesión que cubren más de 400,000 hectáreas.

En el 2003, los miembros crearon una empresa comunitaria comercial (FORESCOM) para proveer servicios de secado y moldeado, asesoramiento técnico sobre comercialización y servicios financieros. Ahora generan US $ 5 millones al año, algunos de los cuales se invierten en beneficios sociales, como servicios locales de salud y educación. Algunos fondos se utilizan para reinvertir en la protección y el control de los bosques y la prevención y el control de los incendios forestales. National Geographic y el New York Times han publicado sobre sus éxitos en la gestión forestal integrada y sostenible.

Teresita Chinchilla miembro de ACOFOP; Elmer Mendez, asesor administrativo para organizaciones miembro; y Mario Rivas del departamento productivo y comercial de FORESCOM comparten sus percepciones.

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¿Como define usted “inclusión” y porque las instituciones financieras deberían abordarlo?

Realmente no hemos pensado en el tema como tal. ACOFOP y FORESCOM trabajan con bancos privados y reciben ingresos de las ventas de productos. Como el acceso a los préstamos no es fácil, también dependemos, en parte, de la cooperación internacional, por ejemplo, para asistencia técnica. Por ejemplo, la compra de equipos para uso por los miembros fue parcialmente financiada por la cooperación internacional y, después de varios años, fueron comprados por las organizaciones. Además, es un desafío hacer un uso eficiente de la temporada de cosecha. A pesar de que las organizaciones siempre han pagado los préstamos, el tema de la silvicultura aún no genera suficiente confianza con los bancos con respecto a los procedimientos administrativos necesarios para solicitar préstamos operativos, dado que continúan solicitando garantías mientras las organizaciones trabajan en tierras estatales. Como tal, algunas de las organizaciones reservan sus propios fondos para la cosecha, o hacen arreglos con los compradores, haciendo pagos en forma de madera.

¿Cuáles son las barreras estructurales para el financiamiento de pequeños productores y pymes?

En primer lugar, es difícil construir la confianza requerida para permitir que las solicitudes de préstamos se procesen de manera mas rápida. Otra barrera es la necesidad de proporcionar garantías, especialmente cuando la mayoría de las comunidades no son propietarias de la tierra o propiedad donde cosechan los árboles y solo tienen concesiones sobre el uso de los bosques estatales. Además, los préstamos suelen ser de un año, y el momento de los desembolsos y las demandas de reembolso no se adaptan a los ciclos naturales de recolección. En general, los productos financieros deben ajustarse para satisfacer mejor las necesidades de las empresas forestales comunitarias, y las negociaciones de préstamos son más difíciles porque los agentes de crédito no están al tanto de las necesidades específicas de las empresas forestales. Finalmente, los costos de los préstamos son altos, de 16 a 24 por ciento por año, aunque ACOFOP ha podido negociar el 12 por ciento en algunos casos.

Otras barreras están relacionadas con la experiencia propia de los pequeños agricultores en la ejecución de operaciones comerciales. Esto a veces crea problemas en la entrega del producto y el flujo de efectivo. Los productos forestales no madereros también enfrentan las mismas barreras, como con las hojas de la palma xate (Chamaedorea sp.). La mayoría se vende a clientes en EE. UU. con pagos después de la entrega, lo que causa problemas a los recolectores, especialmente cuando los pagos se retrasan. Como tal, los recolectores ahora exigen pagos anticipados de la organización. Otros se desplazan hacia compradores más oportunistas, que venden hojas de xate a precios más bajos pero que reciben el pago más rápidamente.

¿Cómo está abordando su organización las necesidades de financiamiento de los pequeños agricultores y las PYME, y qué ha aprendido de eso?

Los miembros de ACOFOP trabajaron juntos para resolver varias barreras estructurales. En 2004, por ejemplo, fundamos FORESCOM como una empresa comercial, contratando personal calificado para la provisión de apoyo técnico en manejo forestal, administración de empresas y comercialización. Juntos, hemos recibido financiamiento internacional que nos permitió invertir directamente en empresas comunitarias. Más recientemente, FORESCOM, con el apoyo de ACOFOP, empresas comunitarias y el Centro de Investigación Agrícola y Educación Superior (CATIE), estableció un nuevo mecanismo de financiamiento para otorgar préstamos a organizaciones miembros a tasas de interés más bajas (9 por ciento) y con mayor flexibilidad con respecto a la documentación requerida.

De manera útil, los préstamos tienen un período de amortización de tres años, en lugar de un año, lo habitual para los préstamos de bancos comerciales. El fondo aún es pequeño, pero buscamos incrementarlo durante los próximos años. ACOFOP y FORESCOM también han ayudado a sus miembros a buscar alianzas para su financiamiento.

¿Qué ejemplos tiene de innovaciones financieras exitosas o prometedoras que promuevan inversiones ambientalmente adecuadas y socialmente incluyentes?

Nos consideramos un buen ejemplo de progreso hacia el uso sostenible de los recursos naturales dentro de nuestro paisaje, lo que genera beneficios socioeconómicos para la población local. De nuestra experiencia, hemos aprendido que esto requiere un enfoque integrado, dentro del cual las innovaciones financieras son un componente clave. Y estas innovaciones financieras provienen más de nuestras organizaciones locales, ya que ha habido un acceso limitado a los bancos privados y otras instituciones financieras para nuestros miembros. Sentimos la necesidad de crear nuestro propio fondo que permita a nuestros miembros obtener préstamos más adecuados a sus necesidades, a tasas de interés más bajas, con períodos de pago más flexibles y requisitos de garantía y documentación más flexibles. Por ejemplo, los planes de gestión de la comunidad y sus autorizaciones anuales de aprovechamiento constituyen la base de las solicitudes de préstamo.

Una segunda innovación interna es el aumento de la educación financiera. Se apoyó a las empresas comunitarias para que se formalicen como organizaciones sin fines de lucro o como organizaciones con fines de lucro, siendo la principal diferencia entre estas dos la distribución de beneficios. Con ambos, decidieron que el 30 por ciento del ingreso neto debería reinvertirse en las operaciones forestales. Como empresa sin fines de lucro, el resto se invierte en proyectos sociales o productivos que benefician a las comunidades. En las empresas con fines de lucro, la mayoría de los ingresos netos se invierten en otros proyectos no necesariamente dentro de la comunidad, o se distribuyen entre los propietarios de la comunidad de la empresa.

Una tercera innovación en la que estamos trabajando es la creación de un fondo que pueda proporcionar pagos anticipados a las organizaciones que comercian con hojas de palma. La idea es que este fondo crecerá a partir de un cargo a los compradores y será administrado por un fondo fiduciario y las operaciones comerciales de FORESCOM. Se consideró necesario crear un fondo de este tipo porque los pagos por las hojas de palma enviadas a los compradores a menudo se retrasan durante meses, lo que pone a los recolectores de hojas de palma bajo estrés económico. El acceso a este fondo permitiría a los recolectores continuar sus actividades normales, mientras que el reembolso a FORESCOM se garantiza una vez que los compradores hayan confirmado la cantidad de productos recibidos.

Finalmente, ACOFOP considera importante que las organizaciones comunitarias participen en la formación de mecanismos financieros nacionales que tengan como objetivo captar la financiación climática, para garantizar que llegue directamente a las comunidades o a través de organizaciones intermediarias. Parte del problema actual es que gran parte de este fondo se mantiene a nivel institucional en lugar de ser utilizado para acciones en el terreno que beneficien a la población local. ACOFOP está trabajando en esto en este momento, pero hasta ahora solo ha tenido respuestas limitadas por parte de las instituciones gubernamentales. Consideramos que los mecanismos nacionales deben estar más abiertos a los aportes de las organizaciones basadas en la comunidad.

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Foto arriba: Trabajadores de Melchor de Mencos seleccionan semillas de Ramón. Foto: ACOFOP

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Este articulo fue producido por Tropenbos Internacional y el Centro Internacional para Investigacion Forestal (CIFOR) como parte del Programa de Investigación de CGIAR sobre Bosques, Árboles y Agroforestería (FTA). FTA es el programa de investigación para el desarrollo más grande del mundo para mejorar el papel de los bosques, los árboles y la agroforestería en el desarrollo sostenible y la seguridad alimentaria y para abordar el cambio climático. CIFOR lidera FTA en consorcio con Bioversity International, CATIE, CIRAD, INBAR, ICRAF and TBI. El trabajo de FTA cuenta con el apoyo del fondo fiduciario del CGIAR